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何谓六艺？六艺有小学六艺与大学六艺的区分。前者是指礼、乐、射、御、书、数。后者指《易》《礼》《乐》《诗》《书》《春秋》。
一说起六艺，人们往往会首先想到孔子，似乎这六艺是由他制定下来的。然而事实却并非如此，早在西周时期，六艺应该就已经出现，并且成为了孩子们的必修课。六艺被误读的背后，更多的是人们对于传统文化的误读。
即使是在孔子的故里曲阜，如今对于六艺似乎也存在着一定的误读，一个显见的例子，1993 年开始营业的孔子六艺城，自开业至今，始终以礼、乐、射、御、书、数作为内容；在大街小巷，也到处可见孔子与六艺的各种元素。
如果要追溯六艺起源的话，要回到周朝。在《周礼》一书的《地官》篇、《保氏》篇等文献中，都曾对六艺进行过阐述。在周代的贵族社会，为了能够造士，或者说是培养继承人，士人的孩子必须学习礼、乐、射、御、书、数这六种技能。因此，在《周礼·地官》中，对于六艺有着详细的记载：以乡三物教万民而宾兴之……三曰六艺：礼、乐、射、御、书、数。这是关于六艺最早最详细的记载。
根据汉儒以及后人的解释，六艺的具体内容如下：
礼指五礼。这五礼分别为吉、凶、宾、军、嘉。吉礼指祭祀之礼，凶礼指丧葬之礼，宾礼指接待宾客之礼，军礼指军旅之礼，嘉礼指冠婚之礼。
乐指六乐。郑玄注曰：六乐：《云门》《大咸》《大韶》《大夏》《大濩》《大武》也。相传，这六乐分别是黄帝、尧、舜、禹、汤、武王之乐。
射指五射。郑玄注曰：五射，白矢、参连、剡注、襄尺、井仪也。白矢指矢在靶而穿靶，露出矢白；参连指一矢之后接着三矢连续而至；剡注指羽头高而簇低，剡然而去；襄（襄通让）尺指臣与君射时不与君并立，臣避让一尺；井仪指四矢贯靶，方位井然。据称，此乃射礼的五种射法。
御指五驭。郑玄注曰：五驭，鸣和鸾、逐水曲、过君表、舞交衢、逐禽左。鸣和鸾，和是车轼上的铃，鸾是车衡上的铃，车走动时，和鸾相和，表明车子行进稳健；逐水曲，御车随逐水势之屈曲而不坠水；过君表，用褐布缠旃为门，用裘缠木椹作为槷，车从中间穿过不得碰撞；舞交衢，在交道上驾车，车的旋转与舞节相应；逐禽左，谓驱逆之车，逆驱禽兽使左，当人君以射之，人君自左射，簇贯右裄为上射。据说，这是贵族、士大夫应该掌握的驾驭战车以及田猎的五种技法。
书指六书。六书指象形、会意、转注、指事、假借、形声。这是汉字构成方面的知识。
数指九数，即九章算术。相传九章算术为周公所作，凡九篇。分别是指《方田》《粟米》《衰分》《少广》《商功》《均输》《方程》《盈不足》《勾股》。
社会环境决定六艺普及。那么古人为何把六艺当做最为基础的技能来进行学习呢？在那个时代有这么个说法，叫做国之大事，在祀与戎。所谓的祀，就是指祭祀，在先秦时代，祭祀是非常重要的一项活动；而所谓的戎，则是指兵战、战争，对于一个国家来说也非常重要，因为一场战争往往会关系到一个国家的生死存亡。
而与之相对的是，在祭祀中，礼仪与音乐是必不可少的两个项目，所以很多士人的孩子，从小必须学习这两样技能，就是礼仪与音乐。与礼仪与音乐在祭祀中不可或缺相似的是，在当时的战争中，弓箭与驾车也是必不可少的。正因为如此，在古代六艺中，射和御也成了两门必不可少的必修课。在最初的时候，书和数也是两个必修课，作为当时的士人的孩子，必须要具备写字和算数的能力。
儒家的六经称为六艺，这是众所周知的常识，很多典籍有明确记载。例如，司马迁的《史记·滑稽列传》说：孔子曰：‘六艺于治一也，《礼》以节人，《乐》以发和，《书》以道事，《诗》以达意，《易》以神化，《春秋》以义。’又如，班固的《汉书·儒林传序》说：古之儒者，博学《六艺》之文。唐代的颜师古注曰：《六艺》，谓《易》《礼》《乐》《诗》《书》《春秋》。
谈起六艺时，人们往往会将其与孔子联系在一起。史籍中确实有孔子弟子身通六艺之类的说法，显然，它与礼、乐、射、御、书、数是两码事儿。
后人之所以会混淆二者，可能也跟董仲舒后来的上书有关。西汉时期，董仲舒曾经向皇帝上书，要求罢黜百家，独尊儒术，对此《汉书·董仲舒传》曾有过详细的记录：臣愚以为诸不在六艺之科孔子之术者，皆绝其道，勿使并进。邪辟之说灭息，然后统纪可一而法度可明，民知所从矣。
董仲舒在上书中提到的六艺之科，其实说的是由孔子整理传授的六部儒家经典，也就是后世所说的《诗》《书》《礼》《乐》《易》《春秋》的六经的统称。在孔子整理传授这六部典籍时，可能还没有经这个说法，至少还不通行，因此它也叫六艺。战国后期，《庄子》转述孔子对老子谈论这六部着作时，才开始有六经之说。
在孔子以及孔子之后的那个时期里，两种六艺是并存的，其中礼、乐、射、御、书、数作为六种基本技能，是供 15 岁之前的孩子们学习的，据《大戴礼记·保傅》的记载，在孔子那个时代，孩童至八岁而出就外舍，学小艺焉，履小节焉。而孩子到 15 岁左右，就应当学习做人与社会管理，这便是《大戴礼记·保傅》所说束发而就大学，学大艺履大节。
不管是孔子还是他的弟子，在当时确实是文武双全的，因为他们少年时代既学过射、御等技能，长大后又学过六经。
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